PLATO: Europas neuer Exoplaneten-Jäger

Seit Jahrzehnten beschäftigt Menschen eine Frage: Gibt es da draußen eine zweite Erde? Mit PLATO rückt Europa dieser Antwort näher als je zuvor. Das ambitionierte Weltraumteleskop der ESA soll im Januar 2027 an Bord einer Ariane-6-Rakete vom europäischen Weltraumbahnhof Kourou aufbrechen – und die Exoplanetenforschung grundlegend verändern.

PLATO steht für „PLAnetary Transits and Oscillations of stars“. Sein Herzstück sind 26 Kameras auf einer gemeinsamen optischen Bank, die zusammen Bilder mit rund zwei Milliarden Pixeln erzeugen – mehr als jede Raumfahrtmission zuvor. Damit beobachtet PLATO gleichzeitig über 200.000 helle Sterne und fahndet nach winzigen Helligkeitsschwankungen: dem verräterischen Flackern, das entsteht, wenn ein Planet vor seinem Stern vorbeizieht.

Doch PLATO kann noch mehr. Das Teleskop vermisst auch die feinen Schwingungen der Sterne selbst – sogenannte Sternbeben. Aus diesen Pulsationen lassen sich Masse, Radius und vor allem das Alter eines Sterns berechnen. Erst wer das Alter eines Sterns kennt, kann abschätzen, ob ein Planet in der habitablen Zone lange genug stabile Bedingungen hatte, damit sich Leben entwickeln konnte. Diese einzigartige Kombination macht PLATO zum präzisesten Instrument seiner Art.

Wissenschaftlich verantwortet wird die Mission von einem internationalen Konsortium unter Leitung des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt (DLR) in Berlin; gebaut wird der Satellit vom Bremer Unternehmen OHB. Sein Reiseziel ist der Lagrange-Punkt L2, rund 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt – dort, wo auch das James Webb Space Telescope seine Runden zieht.

In unserer Mai-Ausgabe beleuchten wir, was PLATO entdecken könnte – von möglichen Ozeanwelten wie K2-18 b bis zu erdähnlichen Kandidaten wie LHS 1140 b und Teegarden b – und erklären, wie PLATOs einzigartiges 26-Kamera-System funktioniert.